Gros plan sur la peau

Le mot "organe" nous fait habituellement penser au foie ou aux reins — mais rarement à la peau. Pourtant, la peau est le plus grand organe de notre corps. Elle est notre premier contact avec le monde et nous permet d’établir des liens importants avec les gens qui nous aiment. La peau règle la température du corps (grâce à un système de refroidissement et de réchauffement), empêche la pénétration de substances dangereuses dans notre corps, maintient l’équilibre des fluides et du sodium, transmet les stimulus douloureux ou agréables et nous protège du soleil.

"Notre peau -, organe travailleur et magnifique-,est constituée de trois couches : l’épiderme, le derme et le tissu adipeux sous-cutané. La peau des nouveau-nés et des tout-petits possède la même structure de base que celle des adultes, avec quelques différences importantes. Voici ce qui en est, couche par couche.

 La couche supérieure : l'épiderme.

 La couche interne : le derme.

 La couche inférieure : le tissu adipeux sous-cutané.




La couche supérieure : l'épiderme.

La couche la plus superficielle, celle que l’on peut voir et toucher, est l’épiderme. Ce dernier est en évolution constante. Les cellules cutanées migrent vers la surface, puis meurent, pendant que de nouvelles cellules se forment en dessous, par cycles d’environ 28 jours.

Chez l’adulte, l’épiderme développe une épaisse couche de kératine -, une substance dure et sèche engendrée par l’élimination continuelle des cellules cutanées mortes et par l’exposition à l'air et aux éléments. Cette couche de kératine, appelée stratum corneum, se dresse comme un mur de brique pour conserver l’hydratation à l’intérieur et les produits chimiques à l’extérieur. Elle offre également une certaine protection contre les dommages du soleil. La peau douce et lisse des nouveau-nés ne possède encore qu’une petite quantité de kératine. La couche de cellules mortes dures et sèches étant plus mince, la peau des nouveaux-nés est plus sensible aux coups de soleil et plus susceptible d’absorber les produits chimiques. De plus, chez le bébé, la peau, relativement à la taille du corps, constitue une plus grande surface que chez l’adulte. L’absorption des produits chimiques et des médicaments appliqués sur la peau présente donc un plus grand risque de complications. Par contre, comme la couche supérieure de la peau des nouveaux-nés contient davantage d’eau - d’où sa sensation douce et lisse - la guérison des blessures superficielles est souvent plus rapide chez les nouveau-nés et les tout-petits que chez les adultes.

Exception faite de la peau des nouveau-nés, un épiderme sain est toujours légèrement acide. Cette propriété aide à contrer l’invasion de bactéries et de champignons. L’indice d’acidité s'appelle le pH. À la naissance, la peau des bébés a un pH neutre (comme l’eau), car elle a baigné dans le liquide amniotique. Mais cette peau développe rapidement une couche d’acide protectrice qui subsistera jusqu’à l’âge adulte. Si nous utilisons des savons desséchants (alcalins) ou si nous lavons notre peau trop souvent, nous risquons de détruire cette soi-disant enveloppe acide, laissant notre peau irritée et plus sensible aux infections et aux dommages. Voilà pourquoi il est recommandé d’utiliser des nettoyants doux et non alcalins sur la peau des bébés et des jeunes enfants.

La couche interne : le derme.

La couche suivante, le derme, est constituée d’un tissu élastique qui confère souplesse et résistance à la peau. Le derme renferme également des terminaisons nerveuses, des follicules pileux et des vaisseaux sanguins. Les fibres élastiques de cette couche, comme le collagène, permettent à la peau de s’étirer sur les articulations en mouvement. Les vaisseaux sanguins contribuent à réguler la température du corps et à maintenir l’équilibre des fluides en se dilatant ou se contractant selon les fluctuations de température. Quand un nouveau-né a chaud, les vaisseaux sanguins à la surface de la peau se dilatent pour évacuer la chaleur dans l’environnement; si l’enfant a froid, ils se contractent pour préserver la chaleur. Cette régulation de la température est moins élaborée chez l’enfant que chez l’adulte. C’est pourquoi les nouveau-nés et les jeunes enfants sont plus sensibles à la chaleur et au froid extrêmes et peuvent se déshydrater plus rapidement par temps chaud.

Le derme contient également les nerfs qui nous procurent toutes nos sensations : le toucher, la douleur, les démangeaisons, la chaleur et le froid. Tapoter, caresser ou prendre un enfant dans ses bras produit un effet calmant que nous avons tous déjà ressenti. Le toucher est important pour nous tous, mais encore plus pour les bébés. Le contact peau sur peau avec un parent pendant la période néonatale, par exemple, calme les nourrissons et contribue à maintenir la température de leurs corps à des niveaux normaux. Même les indices de stress, comme l’augmentation du rythme cardiaque, sont atténués par le contact peau sur peau. Des études démontrent que les coliques pénibles et l’irritabilité chez les bébés plus âgés peuvent être soulagés par des massages en douceur.

La couche inférieure : le tissu adipeux sous-cutané.

La couche de tissu adipeux isole le corps du chaud et du froid, offre un coussin de protection et sert de réservoir d’énergie. Elle est aussi la source des belles joues dodues, des fossettes aux genoux et des mains et des pieds arrondis qui nous font craquer pour les bébés et les tout-petits. Entre 1 et 3 ans, les enfants perdent un peu de ce tissu adipeux et deviennent plus minces. Les prématurés ont une couche adipeuse moins épaisse que les bébés nés à terme; ils ont donc besoin d’une protection supérieure contre le froid jusqu’à ce qu’ils se remplument.